Joseph Conrad hace en este libro un despliegue magistral tanto de sus conocimientos de navegación como de la conducta humana.
Este pequeño universo que es el Narcissus nos entrega un sinnúmero de personajes que nos parecen reales y por los cuales sentimos tanto piedad como odio.
El Narcissus es un barco que va regresar de Bombay a Inglaterra, ha reunido a una tripulación y está pronto a partir. Es en ese momento cuando aparece James Wait, el último tripulante de la nave, y a su vez el único negro en ella.
La introducción que Conrad hace de de Wait en la novela es algo que vale la pena leer de por si. En un espacio tan pequeño como la cubierta de este velero agolpado de viejos y nuevos marinos, Conrad despliega una maestría y llega a mantener el misterio hasta el final de la escena acerca de quien es James Wait.
Pero James Wait no es un tipo cualquiera. Desde el inicio tenemos a un personaje controversial. Cada ayuda, cada condescendencia de la tripulación es respondida por Wait con sarcasmo e ironía, creando en él una diferencia notable con los demás miembros del barco.
Durante la travesía del Narcissus Wait cae enfermo de lo que parece ser tuberculosis, lo cual evita que haga su trabajo en cubierta. Esto desencadena una serie de eventos entre la tripulación haciendo que esta se divida en dos bandos, unos apoyando a Wait y otros odiándolo por mentiroso.
Es bajo esta premisa en donde en un momento de la travesía se desata una fuerte tormenta. Es un capítulo entero dedicado a este drama. Una de las mejores escenas que he leído en toda mi vida. Conrad es capaz de hacerte sentir el sabor del mar embravecido, de ver como se forma una costra de sal en la barba del timonel, de sufrir los embates del granizo. Sus realistas descripciones nos ponen en la piel de estos marineros que no sólo buscan sobrevivir a una de las peores tormentas en las que han estado, también esta el esfuerzo de estos por salvar al Wait, que debido su enfermedad se encuentra encerrado en un camarote.
Donkin, un personaje de aspecto y comportamiento nefastos critica fuertemente el comportamiento inhumano del capitán Allistoun, incitando un motín entre la tripulación. Motín que es prontamente detenido por Allistoun y uno de sus oficiales. Cuando se leen las descripciones que hace Conrad acerca del comportamiento y las decisiones que toma el capitán lo que tenemos es el retrato de un extraordinario hombre de mar, detallado al mínimo y dejando entrever la experiencia lograda tras largos años navegando.
El resto del viaje, el resto de la historia nos enfoca en el enfrentamiento entre Donkin y Wait, que está muriendo pero que no deja los comentarios sarcásticos y denigrantes de lado. En este punto el cisma de la tripulación es casi insalvable.
La llegada del Narcissus a puerto nos deja con un sabor agridulce en la boca, luego de tan arduo viaje, de los sacrificios hechos por la tripulación, uno a uno se pierden en una noche de niebla, buscando su destino.
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